Curenti de apa calda, detectati sub stratul de gheata al unui satelit al planetei Jupiter
Curenti acvatici de apa calda ai oceanului ascuns sub suprafata inghetata a Europei, unul dintre cei mai mari sateliti naturali ai lui Jupiter, ar putea explica topografia sa enigmatica, estimeaza cercetatorii americani.
Satelitul "inghetat" Europa este al doilea satelit ca distanta de Jupiter, o enorma planeta gazoasa care este, de asemenea, si cea mai mare din sistemul solar. Oamenii de stiinta cred ca satelitul adaposteste sub stratul sau de gheata un ocean intern de apa, chiar daca acesta nu a putut fi observat direct niciodata. Imagini ale Europei transmise de nava spatiala americana Galileo in timpul explorarii lui Jupiter si a satelitilor sai (1995-2003) au revelat o suprafata deformata de fisuri si de straturi de gheata.
Intr-un studiu precedent din 2011, cercetatorii au explicat aceasta topografie, insolita pentru un corp atat de rece si de intunecat, comparandu-l cu fenomenul "terenului haotic" identificabil pe Terra si provocat de interactiunile intre gheata si valurile de apa calda.
Echipa de cercetatori, coordonata de Krista Soderlund, de la Institutul de Geofizica a Universitatii din Austin, Texas, a utilizat modele informatice pentru a studia circulatia apei sub suprafata satelitului Europa si pentru a demonstra ca interactiunile dintre oceanul ascuns si gheata pot fi cheia particularitatilor sale geologice.
"Krista Soderlund si colegii sai prezinta o simulare detaliata, la scara globala, a dinamicii oceanului intern al Europei, sugerand ca activitatea oceanica (...) ar putea prezenta turbulente intense", explica Jason Goodman de la Colegiul Wheaton din Statele Unite, intr-un comentariu publicat, de asemenea, in Nature Geoscience.
Modelizarile informatice au aratat ca acesti curenti transportau caldura catre suprafata inghetata mai ales in regiunile ecuatoriale ale Europei. Conform cercetatorilor, acesti curenti calzi ar putea determina topirea si ruptura ghetii, explicand astfel terenurile haotice observate la suprafata Europei, la latitudini joase.
Agentia spatiala europeana (ESA) are intentia de a trimite in 2022 o sonda de explorare a satelitilor inghetati ai lui Jupiter. Sonda Juice (Jupiter Icy Moon Explorer) va studia mai ales satelitii Europa, Ganymede si Callisto, despre care se presupune ca adapostesc oceane interne. Misiunea de explorare se va concentra asupra cercetarii urmelor de viata.
Juice nu se va instala propriu-zis pe suprafata satelitilor lui Jupiter, ci va utiliza radare pentru sondarea acestora. Sonda va survola de doua ori satelitul Europa si va masura pentru prima oara grosimea crustei sale inghetate. Daca va fi lansata in 2022, Juice va ajunge pe Jupiter abia opt ani mai tarziu, in 2031.
