Cum și-a mărit China influența în Parlamentul European. De la șampanie și tartine, la agenda paralelă a grupului de prietenie
Grupul de prietenie dintre UE și China este condus de un parlamentar considerat ca fiind apropiat de statul chinez.
Cu un an în urmă, un important parlamentar european a cerut colegilor nou aleși să-l ajute să scape de blocul europarlamentarilor care fac o „concurență acerbă” UE în relația cu China, scrie Politico.
În paralel, invitația la un eveniment al Grupului de prietenie UE-China a fost lansată la fel ca de obicei în Parlamentul European.
„Șampania și tartinele vor fi servite”, se arăta în invitația legiuitorului.
Multe așa-numite grupuri de prietenie încearcă să promoveze legături culturale și economice între UE și diverse țări, de la Emiratele Arabe Unite până la Taiwan.
Dar grupul chinez a arătat un potențial - și o ambiție - mai mari decât altele de acest gen.
Liderul său, un conservator ceh pe nume Jan Zahradil, a fost vicepreședinte al puternicului Comitet pentru comerț internațional al Parlamentului.
Ca atare, el a reușit să analizeze deciziile comerciale ale UE și a putut obține acces la documente sensibile de negociere de la Comisia Europeană.
Secretarul general al grupului a fost Gai Lin, un cetățean chinez care a ajutat la organizarea a 15 călătorii în China pentru parlamentarii UE în ultimul deceniu și jumătate și a fost conectat la rețeaua extinsă de instituții de putere soft din Beijing.
În invitația sa, Zahradil a sugerat avantajul conferit de poziția sa potențialilor membri.
El a promis că își va folosi „profilul politic mai puternic” pentru a consolida legăturile dintre UE și China, în special în domeniile „politicii comerciale și de mediu” - acesta din urmă fiind un domeniu extrem de controversat la începutul negocierilor comerciale.
Acum un an, grupul lui Zahradil a fost supus unui control sever din cauza îngrijorării că este prea apropiat de Beijing și ar putea oferi Chinei un avantaj în discuțiile comerciale în curs de derulare cu Bruxelles.
Un înalt europarlamentar care conduce delegația oficială a Parlamentului pentru comunicare cu China, precum și alte personalități parlamentare și grupuri de reflecție apropiate de instituirea politicii externe a SUA, afirmă că grupul face parte dintr-o constelație de organizații, legată în mod vag sau explicit de China, care caută să avanseze agenda Beijingului în străinătate.
Aceștia subliniază că grupul și-a intensificat activitățile într-un moment în care Beijingul a devenit mai asertiv în ceea ce privește politica externă, UE acuzând China că răspândește dezinformare.
Zahradil a respins însă afirmațiile potrivit cărora poziția sa i-a acordat acces privilegiat la informații cu privire la politicile UE din China.
"Nu acopăr în mod specific dosarele din China", a spus el pentru Politico.
„Nu am acces la nicio informație clasificată sau confidențială despre această problemă, în afară de surse deschise sau materiale accesibile ale Parlamentului European”.
Semnale de alarmă în Parlamentul European
Dar pe măsură ce UE își revizuiește relația cu China în mijlocul unei negocieri comerciale controversate și a presupuselor încălcări ale drepturilor omului, influența Beijingului în Parlamentul European a declanșat semnale de alarmă.
„Înțelegem cu toții că există oameni în afară care doresc să submineze sistemul și procesele noastre democratice”, a declarat Raphaël Glucksmann, un parlamentar social-democrat francez care prezidează un nou Comitet special pentru intervenția străină în toate procesele democratice din UE.
„Este vorba despre amenințări care se află în interiorul instituțiilor și în interiorul Parlamentului”.
Oficiali parlamentari care au cerut să nu fie numiți, îngrijorați că ar putea suferi represalii politice, au spus că grupul de prietenie amenință interesele UE deoarece pozițiile sale reflectă agenda Beijingului și datorită poziției liderului său în comitetul comercial.
„Mi-am dat seama rapid că acest grup nu era ceva cu care doream să fim asociați”, a spus un oficial care a participat la eveniment în octombrie 2019.
Alții au spus că grupul se potrivește cu eforturile tot mai mari ale Beijingului de a-și consolida influența la Bruxelles - eforturi care au variat de la finanțarea grupurilor de reflecție la presupusul spionaj care vizează instituțiile UE.
În septembrie anul trecut, serviciile de securitate belgiene au deschis o anchetă asupra unui fost diplomat al Marii Britanii și fost oficial al Comisiei Europene, suspectat că transmite informații sensibile în schimbul unei remunerații.
Și la începutul acestui an, procurorii germani au lansat o anchetă asupra lui Gerhard Sabathil, un fost oficial al UE, acuzat că a transmis informații către China, deși acea anchetă a fost abandonată.
Nu există însă niciun indiciu că Zahradil s-ar fi angajat în astfel de activități.
14 ani, 15 călătorii în China
În timp ce Zahradil a preluat conducerea în 2019, Grupul de prietenie UE-China are rădăcini care se întind până în 2006, când a fost lansat de un europarlamentar conservator britanic pe nume Nirj Deva.
Curând, acest grup s-a remarcat față de alte grupuri datorită nivelului său de activitate.
Au existat mai multe călătorii în China - 15 în total, toate la invitația instituțiilor chineze - și a participat la evenimente majore, cum ar fi ceremonia de deschidere olimpică de la Beijing 2008 și ceremonia de deschidere din 2019 a Forumului Centrul și Drumul pentru Cooperare Internațională.
Grupul a organizat, de asemenea, un „dialog politic la nivel înalt cu mai mulți șefi de stat și unii lideri ai provinciilor chineze”, potrivit unei comunicării interne din grup.
Când membrii săi au călătorit în străinătate, cheltuielile de hotel și de călătorie au fost preluate în mod regulat de guvernul chinez, potrivit dezvăluirilor făcute de fostul său președinte și foști membri către Parlamentul European, care au fost confirmate de Bloomberg.
Comitetul Central al Partidului Comunist Chinez a sponsorizat, de asemenea, o excursie anul trecut pentru Yana Toom, un eurodeputat liberal eston și actual membru al Grupului de prietenie, la Beijing și Shanghai, pentru un eveniment privind cooperarea Chinei cu țările din Europa de Est, potrivit dezvăluirilor europarlamentare realizate anul trecut.
La evenimentul de relansare de anul trecut, desfășurat la sediul Parlamentului European la Strasbourg, la 23 octombrie 2019, a participat și un diplomat chinez de la Misiunea Chinei la Uniunea Europeană.
Misiunea s-a oferit să plătească pentru băuturi și gustări. „Am fost de acord și încă nu văd nicio problemă cu asta”, a spus Zahradil.
Europarlamentarul ceh avea în plan o altă călătorie de grup la Beijing anul acesta, dar a trebuit să o amâne din cauza pandemiei de coronavirus, care a oprit și alte activități de grup în ultimele luni.
Astfel de vizite, care au însemnat întâlniri cu guvernanți la nivel înalt și oficiali ai Partidului Comunist din China, precum și discuții cu mass-media chineză, au frustrat mult timp parlamentarii UE responsabili de delegația oficială a Parlamentului în China.
Delegația, formată la scurt timp după prima alegere directă a camerei în 1979, este grupul oficial de informare al Parlamentului pentru China.
”Grupul de prietenie UE-China a fost de toată jena”
Dar agenda sa a fost treptat deraiată de contactul paralel al grupului de prietenie cu liderii Chinei și în mass-media chineză - fără acordul oficial al Parlamentului European.
"Grupul de prietenie UE-China a fost de toată jenă, din câte îmi amintesc", a declarat Reinhard Bütikofer, un important europarlamentar german.
Grupurile de prietenie „sunt inițiate de un guvern străin și sunt susținute de acel guvern străin într-un fel sau altul și adună oameni care au simpatii față de acel guvern”, a spus el.
Parlamentarul german a adăugat că mass-media chineză i-a descris pe membrii grupului neoficial drept „reprezentanții adevărați” ai Parlamentului European.
Recent, Zahradil a fost citat în mass-media chineză cu privire la probleme sensibile, cum ar fi negocierile comerciale în curs - apariții în presă despre care Bütikofer a spus că a subminat puterea delegației oficiale în China a Parlamentului și activitatea diplomatică a acesteia la Beijing.
Zahradil a recunoscut că delegația oficială acoperă o „agendă mai complexă”, adăugând că grupul său a avut grijă să nu contrazică poziția oficială a Parlamentului cu privire la chestiuni legate de China.
Grupul, de exemplu, nu ia poziții publice în probleme sensibile precum protestele de la Hong Kong sau detenția musulmanilor uiguri în Xinjiang, a spus el, referindu-se la regulile de procedură ale Parlamentului care îi împiedicau să provoace „confuzie cu activitățile oficiale”.
„Aceasta este ceea ce respectăm pe deplin”, a spus Zahradil. „Sub președinția mea, intenționăm să ne concentrăm pe o agendă pozitivă în relațiile reciproce UE-China”.
Cealaltă persoană care a atras atenția parlamentarilor UE este Gai Lin, primul cetățean chinez angajat de Parlamentul European, potrivit site-ului grupului de prietenie.
”Toți lucrează la obiectivele Partidului Comunist Chinez”
Gai a început să lucreze în biroul lui Deva, dar a rămas un jucător cheie în grupul de prietenie după ce s-a mutat în serviciul lui Zahradil ca asistent acreditat cu jumătate de normă după alegerile pentru Parlamentul European din mai 2019.
În calitate de secretar general al acestuia, el a contribuit la formarea grupului de prietenie - la un moment dat cel mai mare de acest gen din Parlament, potrivit site-ului web al grupului.
Zahradil a spus că grupul numără în prezent 15 membri din 10 țări ale UE și reprezintă întregul spectru politic.
Dar Gai a atras atenția și asupra legăturilor sale cu grupuri aflate în legătură cu Beijingul.
El a fost afiliat la o „asociație populară chineză pentru prietenie cu țări străine”, care aparține unei rețele de instituții culturale cu puteri reduse, legate de instituția de afaceri externe a Chinei.
Potrivit grupului de reflecție atlantist ceh Sinopsis, apartenența lui Gai la grup a constituit „dovezi ale legăturii directe dintre grupul de prieteni UE-China și sistemul de afaceri externe al Partidului Comunist Chinez”.
Într-o lucrare de 42 de pagini dedicată grupului de prietenie chinez al Parlamentului, Sinopsis - care primește finanțare de la Fondul Național SUA pentru Democrație - subliniază, de asemenea, legăturile acestuia cu o vastă rețea de alte organizații, inclusiv grupuri comerciale și camere de comerț.
Întrebat despre calitatea sa de membru al grupului provincial, Gai a scris că rolul său este un „titlu onorific”, fără responsabilități, pe care l-a deținut din iunie 2015 până în mai 2018.
El a spus că nu a dezvăluit această poziție într-o „declarație de absență a conflictului de interese” obligatorie atunci când era angajat de Zahradil, deoarece credea că rolul nu se încadrează în domeniul său de aplicare.
Alte înregistrări au arătat că grupul Parlamentului European a cultivat în mod constant legături cu statul chinez.
În 2010, a creat o asociație în temeiul legislației belgiene care enumera o serie de autorități chineze drept „parteneri” pe site-ul său, inclusiv Misiunea Republicii Populare Chineze la UE, Ministerul Afacerilor Externe din China și altele.
Gai, care a fost secretar general al acestei asociații până când a încetat să funcționeze în 2016, a declarat că asociația a găzduit întâlniri cu autoritățile, dar nu are un „parteneriat legal definit” cu statul.
Deva, fostul președinte al grupului de prietenie, nu a răspuns unei cereri de comentarii.
Analiștii au susținut că grupul parlamentar este una dintre numeroasele organizații care desfășoară diplomații favorabile Chinei în afara canalelor oficiale.
"Toți lucrează la obiectivele Partidului Comunist Chinez. Iar unele dintre acestea trec prin afaceri externe, altele trec prin aceste grupuri de prietenie", a spus Mareike Ohlberg, senior senior la grupul de reflecție transatlantic german Marshall Fund din Berlin.
Un document al Centrului pentru evaluări strategice și bugetare, un grup de reflecție din Washington apropiat de industria de apărare a SUA, susținea că Partidul Comunist Chinez folosește asociații de prietenie pentru a-și avansa „prioritățile interne și obiectivele de politică externă” și că încearcă să coopteze „elite provenite din clasa politică și comunitatea de afaceri din Europa” pentru a face acest lucru.
Zahradil neagă că este cazul Grupului de prietenie UE-China.
Serviciile secrete au descoperit ”numeroase activități chineze în Belgia”
Serviciile de informații belgiene, care supraveghează majoritatea asociațiilor, ONG-urilor și grupurilor active în Cartierul European din Bruxelles, au urmărit și activitatea acestor grupuri.
Raportul pe 2017-2018 notează că multe grupuri prietenoase cu China s-au concentrat pe „stabilirea contactelor cu instituțiile europene și cu partidele politice” pentru a obține acces la informații.
Serviciile secrete au descoperit „numeroase activități chineze în Belgia” care vizează „dobândirea de cunoștințe prealabile despre decizii, planuri strategice și declarații politice care pot avea un impact asupra Chinei”, se spune în raport, fără a detalia activitățile.
Serviciile secrete chineze „încearcă, prin tot felul de modalități, să influențeze factorii de decizie europeni, în speranța că vor adopta o atitudine pro-China”, mai notează raportul.
Un purtător de cuvânt al Misiunii Chinei la Uniunea Europeană a declarat că grupul a jucat un „rol pozitiv” în consolidarea relațiilor UE-China.
„Este o practică obișnuită ca parlamentele din întreaga lume să dezvolte relații cu omologii lor străini prin stabilirea unor grupuri de prietenie. De la lansarea Grupului de prietenie UE-China al Parlamentului European, partea chineză a susținut într-un mod deschis și transparent unele activități ale grupului, precum schimburi interumane, expoziții culturale și seminarii".
Purtătorul de cuvânt a spus că guvernul chinez „felicită Grupul de prietenie UE-China pentru eforturile sale de a construi prietenie și încredere” și a spus: „China rămâne angajată să colaboreze cu deputații europeni, inclusiv cu membrii grupului de prietenie pentru a spori sprijinul public pentru relațiile China-UE".
Serviciul belgian de securitate a refuzat să comenteze întrebări legate de grup.
Ce spune europarlamentarul român Iuliu Winkler
În ciuda unor astfel de îngrijorări, Parlamentul European nu a acționat niciodată decisiv pentru a reduce influența Grupului de prietenie UE-China - care a câștigat influență sub coordonarea lui Zahradil.
În calitate de vicepreședinte al Comitetului pentru comerț internațional, Zahradil poate solicita accesul la documente comerciale sensibile pentru a-și îndeplini rolul de a examina negocierile Comisiei cu partenerii comerciali, inclusiv China.
Vicepreședinții primesc actualizări de la serviciile Parlamentului cu privire la textele clasificate drept secrete și li se permite să primească copii ale acestor documente la cerere, care includ texte sensibile de lucru ale negocierilor în curs, precum Acordul cuprinzător UE-China privind investițiile.
Membrii obișnuiți ai comitetului pentru comerț pot solicita documente ale Comisiei cu niveluri mai mici de clasificare.
De asemenea, Comisia îi informează pe deputați într-un „grup de monitorizare” după ce încheie runde de negocieri cu omologii chinezi, iar membrii comitetului pentru comerț pot, de obicei, să se alăture acestor briefing-uri care sunt închise publicului.
"Accesul la informații se bazează, de obicei, pe baza unei solicitări. Regula este că trebuie să știm despre aceasta", a declarat Iuliu Winkler, un vicepreședinte român al comisiei și raportor al Parlamentului pentru negocierile în curs privind UE-China.
Winkler a refuzat să comenteze la întrebările despre Zahradil și Grupul de prietenie UE-China.
Zahradil a spus însă că nu a căutat accesul la informații sensibile cu privire la problemele comerciale dintre UE și China.
"Nu împărtășesc nimănui informații din audierile interne și nu prezint niciun amendament atunci când se votează rezoluțiile privind China", a spus el.
Gai a subliniat loialitatea sa față de UE și susține că nu a schimbat niciodată informații sensibile cu oficialii chinezi.
„Nu contează cetățenia mea chineză, sunt loial UE de când am devenit membru al instituțiilor UE”, a transmis el către Politico.
Zahradil a menționat că angajarea lui Gai a fost aprobată de serviciile Parlamentului și că a semnat declarații prin care subliniază că nu are conflicte de interese în rolul său și că va respecta regulile de confidențialitate "care îl împiedică să dezvăluie orice informație în afară", a adăugat parlamentarul ceh.
„Domnul Gai Lin trăiește și lucrează în Belgia de cel puțin 14 ani, cu deplină conștientizare și permisiunea autorităților belgiene relevante, inclusiv controale de securitate adecvate.
Nici autoritățile Parlamentului European, nici autoritățile belgiene nu s-au adresat vreodată - nici formal, nici informal - la mine cu orice indicație că domnul Gai Lin ar putea prezenta vreun risc de securitate pentru interesele UE ", a adăugat Zahradil.
Nu există o reglementare a grupurilor de prietenie
Pentru Parlamentul European, grupuri de prietenie precum cel condus de Zahradil cad într-un punct orb de reglementare.
În 2018, parlamentari de seamă au avertizat conducerea Parlamentului cu privire la influența malignă a grupurilor de prietenie, a scris EU Observer.
Iar Parlamentul și-a reformat regulile în ianuarie 2019 pentru a forța organizațiile informale, inclusiv grupurile de prietenie, să declare „orice sprijin, fie în numerar, fie în natură” și să împuternicească un cerc select de europarlamentari care să supravegheze aceste declarații și să aplice regulile.
Dar grupurile de prietenie nu trebuie să își declare existența. "Grupările neoficiale, inclusiv așa-numitele "grupuri de prietenie", nu sunt obligate să declare existența lor și nici componența lor.
Prin urmare, Parlamentul nu are o listă a acestor "grupuri de prietenie", a declarat un purtător de cuvânt al Parlamentului European.
Dezvăluirea informațiilor despre activitatea acestora depinde în totalitate de parlamentarii care conduc grupurile.
Deputații trebuie doar să „se asigure că declarația lor de interese financiare este corectă și actualizată”, inclusiv declararea cadourilor de către oficiali străini, a spus purtătorul de cuvânt.
În cazul grupului de prietenie din China, deoarece este o „adunare informală de europarlamentari”, „nu deține niciun cont bancar, nu are surse de venit proprii, nu pregătește niciun buget anual”, a spus Zahradil.
El a spus că nu a primit „nicio finanțare, donații și contribuții sau orice alt sprijin” de la evenimentul de lansare de la Strasbourg. Zahradil a spus că „nu are cunoștință” despre finanțarea grupului înainte de președinția sa.
Deputații declară, de asemenea, rareori cadouri: în cele 16 luni de la intrarea în funcție a 751 de membri nou aleși, au fost declarate în total trei cadouri, arată evidența Parlamentului.
Întrebat despre activitățile Grupului de prietenie UE-China în mod specific, Parlamentul European a refuzat să comenteze.
"Este dificil să aplici regulile existente", a recunoscut Bütikofer.
”Mă enervează capacitatea europenilor de a fi surprinși de fiecare dată”
„Dar chestorii (membrii selectați ai Parlamentului care supraveghează regulile) ar trebui să își îndeplinească în continuare obligația în temeiul reglementărilor existente de a garanta respectarea regulilor”.
Noul Comitet special pentru intervenția străină în toate procesele democratice din UE a preluat sarcina de a elimina influența străină în instituțiile UE, inclusiv a Parlamentului.
"Evaluarea nivelului de penetrare în ceea ce privește corupția individuală și legăturile individuale va fi unul dintre lucrurile cheie ale comitetului nostru", a declarat Glucksmann, președintele comitetului, adăugând că va solicita contribuția serviciilor de securitate.
„Un lucru care mă enervează cu adevărat este capacitatea europenilor de a fi surprinși de fiecare dată”, a spus Glucksmann despre intervenția străină în politica europeană.
„M-am săturat de asta. Responsabilitatea noastră, de la stânga la dreapta (în spectrul politic) este să ne asigurăm că nu mai suntem surprinși”, a mai spus el.
