Planeta Mercur devine tot mai mica - studiu
Mercur, cea mai mica planeta din Sistemul Solar, are o raza care s-a micsorat cu 5-7 kilometri, de cand scoarta ei s-a solidificat in urma cu 4 miliarde de ani, potrivit unui studiu publicat duminica in Nature Geoscience, informeaza AFP.
Aceasta noua evaluare a contractiei globale a lui Mercur, sub efectul racirii sale interne, a fost realizata de echipa coordonata de Paul Byrne, de la Institutul Garnegie din Washington, pe baza unor observatii facute de sonda spatiala americana Messenger.
Scaderea in diametru este considerabil mai mare decat estimarile precedente (0,8-1,3 kilometri) facute pe baza unor date furnizate de o alta sonda americana, Mariner 10, in anii '70. In schimb, ea este sensibil mai mica in comparatie cu aceea prezisa de modelele ce vizeaza istoria termica a planetei (5-10 kilometri).
Toate planetele ajung sa se raceasca de-a lungul vremii si, astfel, sa se contracte. Mercur este considerat un caz extrem, datorita uriasului ei nucleu bogat in fier, ce are o raza de 2.020 de kilometri, motiv pentru care mantaua si scoarta acestei planete masoara impreuna doar 420 de kilometri.
Diametrul lui Mercur, cea mai apropiata planeta de Soare, este de doar 4.880 kilometri - cu doar 1.000 de kilometri mai mult decat diametrul Lunii. Noua estimare privind contractia acestei planete a extremelor s-a bazat pe observarea formatiunilor geologice de la suprafata.
Paul Byrne si colegii sai au identificat 5.934 de creste si povarnisuri atribuite contractiei, cu lungimi cuprinse intre 9 kilometri si 900 de kilometri.
"Fapt interesant, concluziile noastre reamintesc de modelele - invechite in zilele noastre - invocate pentru a explica deformarea geologica la scara mare pe Terra, in epoca in care comunitatea stiintifica credea ca Terra avea o singura placa tectonica", a declarat Paul Byrne.
Acele modele erau dezvoltate pentru a explica formarea muntilor si activitatea tectonica in secolul al XIX-lea, inainte de descoperirea teoriei tectonicii placilor. Dar, spre deosebire de Terra, invelisul extern al lui Mercur este format dintr-un singur bloc.
"Este un exemplu de ceea ce se poate intampla atunci cand o planeta se micsoreaza", a subliniat William McKinnon, profesor la Universitatea Washington din Saint-Louis, intr-un editorial publicat tot in Nature Geoscience. Autorii studiului considera ca, in contextul actual, in care se descopera tot mai multe exoplanete, Mercur ar putea servi ca un "studiu de caz" pentru a intelege istoria racirii si a contractiei planetelor telurice si cu o singura placa tetonica, in general.
Lipsita de atmosfera, desert de stanci cand fierbinti, cand inghetate, Mercur cunoaste diferente uriase de temperatura intre noapte si zi (-210°C la 430°C). Suprafata ei este strabatuta de cratere.
Lansata in 2004, sonda Messenger (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging) a survolat planeta Mercur de trei ori, fotografiind-o aproape in intregime. In 2011, Messenger a devenit primul vehicul spatial plasat cu succes pe orbita acestei planete.
