Europa, una din lunile lui Jupiter, ”lumea care ar putea fi locuibilă astăzi”. ”Complet diferită de orice am văzut până acum”

Fereastra de lansare pentru călătoria sa se deschide pe 10 octombrie, scrie CNN. Misiunea a trecut de Punctul Cheie de Decizie E, o etapă critică de planificare care aprobă misiunea să avanseze cu lansarea.

Aprobarea a fost o ușurare pentru echipa Europa Clipper după descoperirea, în luna mai, a unei posibile probleme cu tranzistorii de pe nava spațială.

Tranzistorii ajută la controlul fluxului de electricitate al vehiculului, iar inginerii au fost îngrijorați de supraviețuirea componentelor în mediul aspru de radiații al lui Jupiter.

Echipa a reușit să finalizeze testele necesare la timp, prevenind o întârziere de 13 luni a lansării pentru a explora Europa, o lume acoperită de gheață care ar putea avea potențialul de a susține viața în oceanul său sărat, subteran. Europa Clipper are 10 instrumente științifice care ar putea determina dacă viața este posibilă în alt loc din sistemul nostru solar în afară de Pământ.

Acum, Europa Clipper a primit aprobarea pentru lansare, fără modificări ale planului, obiectivelor sau traiectoriei misiunii.

„Este ultimul tip de revizuire mare înainte de a intra cu adevărat în febra lansării și suntem cu adevărat bucuroși să spunem că a trecut fără echivoc acea revizuire astăzi”, a declarat luni Nicola Fox, administrator asociat pentru Direcția misiunii științifice a NASA, în timpul unei conferințe de presă

În mai, producătorul tranzistorilor a alertat echipa misiunii că piesele ar putea să nu fie atât de rezistente la radiații cum se credea anterior. Tranzistoarele sunt amplasate peste nava spațială.

”Jupiter este devorat de mai multe radiații decât orice planetă din sistemul nostru solar”

Jupiter face pitice alte lumi, din moment ce este cea mai mare planetă din sistemul nostru solar și are un câmp magnetic de 20.000 de ori mai puternic decât cel al Pământului. Acel câmp magnetic captează particulele încărcate și le accelerează la viteze mari. Particulele care se mișcă rapid eliberează energie sub formă de radiații intense care bombardează Europa și celelalte luni apropiate ale lui Jupiter.

Orice navă spațială care se îndreaptă spre Jupiter are nevoie de electronice rezistente la radiații.

„Jupiter este devorat de mai multe radiații decât orice planetă din sistemul nostru solar și acesta este unul dintre motivele pentru care explorarea sistemului Jupiter este atât de dificilă”, a declarat Jordan Evans, manager de proiect Europa Clipper la JPL.

„Europa se află lângă marginea exterioară a celei mai dure părți a acelei centuri de radiații”, a adăugat el. „Zborul în apropierea Europei ne expune la acest flux mare de particule dăunătoare și, prin urmare, inginerii misiunii și Europa Clipper trebuie să se asigure că toate componentele navei spațiale pot supraviețui acestui mediu de radiații pe durata misiunii noastre de patru ani”.

Datele din misiunile anterioare ale NASA pe Jupiter, inclusiv sonda Juno care studiază în prezent planeta și unele dintre lunile sale, au fost folosite pentru a valida procesul de testare pentru tranzistori, a spus Evans.

Testele au fost efectuate 24 de ore pe zi din luna mai și au simulat condițiile de zbor spațial pentru a vedea cum s-ar descurca nava spațială și componentele sale atunci când vehiculul efectuează 49 de zboruri pe Europa și, în cele din urmă, 80 de orbite în jurul lui Jupiter pe o perioadă de patru ani.

”O lume oceanică complet scufundată și acoperită cu un ocean de apă”

Echipa a stabilit că tranzistoarele se pot auto-vindeca între zboruri.

„După toate aceste teste, am ajuns la concluzia că, în timpul orbitelor noastre în jurul lui Jupiter, în timp ce Europa Clipper se scufundă în mediul de radiații, odată ce iese, iese suficient de mult timp pentru a oferi acelor tranzistori oportunitatea de a se vindeca și de a se recupera parțial între zboruri”, a spus Evans.

Un monitor de radiații pe nava spațială va permite echipei să verifice cum se descurcă tranzistoarele.

„Personal, am mare încredere că putem finaliza misiunea inițială de explorare a Europei așa cum era planificat”, a completat Evans.

Când Curt Niebur, om de știință al programului Europa Clipper, a început să lucreze la NASA în 2003, s-a confruntat cu sarcina de a lansa o misiune spre Europa. În fiecare an, efortul de a proiecta și construi Europa Clipper a părut mai dificil, a explicat el.

„Nu a fost un an mai greu decât anul trecut și mai ales vara trecută”, a spus Niebur. „Dar prin toate acestea, singurul lucru de care nu ne-am îndoit niciodată a fost că asta va merita. Este o șansă pentru noi de a explora, nu o lume care ar fi putut fi locuibilă cu miliarde de ani în urmă, ci o lume care ar putea fi locuibilă astăzi - o șansă de a face prima explorare a acestui nou tip de lume pe care l-am descoperit foarte recent, numită o lume oceanică care este complet scufundată și acoperită cu ocean de apă lichidă, complet diferit de orice am văzut până acum. Asta ne așteaptă la Europa”.

Europa Clipper nu este o misiune de detectare a vieții, a adăugat Niebur. Obiectivele cheie ale misiunii sunt centrate pe a afla dacă pe Europa sunt ingredientele potrivite pentru a susține viața așa cum o cunoaștem – inclusiv apă, energie și chimie.

”Ar însemna că există două locuri într-un sistem solar care sunt locuibile”

Și fără niciun instrument științific care poate determina în mod direct existența vieții, Clipper nu poate găsi dovezi concludente ale acesteia, a adăugat Niebur.

„Puteți să pariați că, dacă Europa Clipper ne spune, da, acele ingrediente sunt acolo, ne vom lupta pentru a doua misiune, pentru a merge să căutăm viața”, a spus Niebur.

Europa Clipper va fi cheia pentru a ajuta NASA să determine unde să trimită misiuni ulterioare, cum ar fi părți ale crustei de gheață care ar putea fi subțiri și unde ar putea să țâșnească apa din oceanul subteran, a declarat și Laurie Leshin, director JPL.

„Dacă ajungem acolo și facem această investigație, iar vestea bună este că are toate ingredientele și este locuibil, asta ar însemna că există două locuri într-un sistem solar care au toate ingredientele pentru viață care sunt locuibile acum, în același timp”, a precizat Niebur.

„Gândiți-vă la ce înseamnă asta atunci când extindeți acest rezultat la miliarde și miliarde de alte sisteme solare din această galaxie”, a adăugat el. „Lăsând deoparte întrebarea dacă există viață pe Europa, doar problema locuirii în sine deschide o nouă paradigmă uriașă pentru căutarea vieții în galaxie”.