Unde s-au "ascuns" primele forme de COVID-19. Ar putea urma şi alte boli, la fel de grave

 Pentru a înțelege de unde provine și cum se transmite oamenilor noul coronavirus, știut ca SARS-CoV-2, oamenii de știință trebuie să urmărească evoluția acestuia prin genele virusului, criptate în acidul ribonucleic, sau ARN, scrie Live Science.

Dar istoria evolutivă a SARS-CoV-2 este complicată, știut fiind faptul aceste coronavirusuri fac schimburi frecvente de materiale genetice între ele.

Acest schimb de gene, numit recombinare genetică, face de asemenea dificilă misiunea cercetătorilor de a stabili cum s-a transmis prima data acest virus la om.

Unii oameni de știință propun varianta unei transmiteri directe de la liliac la om, în timp ce alții merg pe ipoteza existenței unor specii intermediare de transmitere, precum pangolinul.

În noul studiu, cercetătorii au identificat mai întâi secțiunile ARN din genomul SARS-CoV-2 care a evoluat „ca o singură piesă”, fără recombinare genetică, pentru cât de mult a putut fi studiat acesta, a declarat co-autorul Maciej Boni, profesor asociat de biologie la Penn State’s Center for Inffectious Disease Dynamics.

Apoi, au comparat apoi aceste secțiuni genetice cu cele ale coronavirusurilor similare găsite în lilieci și pangoline.

Adăugând dovezi pentru a susține descoperirile anterioare, ei au descoperit că SARS-CoV-2 era cel mai strâns legat de un alt coronavirus prezent la lilieci, cunoscut sub numele de RaTG13.

În studiile anterioare, oamenii de știință au analizat în mod special genele responsabile pentru așa-numitul domeniu de legare a receptorilor (RBD) al proteinei „spike” a coronavirusului - secțiunea care permite virusului să intre în receptorul ACE2 din celulele umane și să le infecteze.

Cercetarea arată că porțiunea RBD a proteinei spike era mai asemănătoare genetic cu un coronavirus găsit în pangolin (numit Pangolin-2019) decât în cel al RaTG13.

Există două explicații posibile pentru această constatare: în primul rând, faptul că virusul SARS-CoV-2 și-a evoluat capacitatea de a se răspândi la oameni prin pangolini (puțin probabil, având în vedere că SARS-CoV-2 este mai strâns legat de RaTG13 decât orice virus cunoscut la pangolin), sau, în al doilea rând, că SARS-CoV-2 a dobândit acest RBD prin recombinarea cu un virus pangolin, a explicat Boni.

În noul studiu, cercetătorii nu au găsit însă dovezi de recombinare în genele proteinei spike a SARS-CoV-2.

În schimb, noile date de secvențiere genetică sugerează o a treia explicație pentru ceea ce s-a întâmplat: genele pentru proteina spike și, astfel, capacitatea coronavirusului de a infecta celulele umane, au fost transmise de la un strămoș comun care, în cele din urmă, a dat naștere la toate cele trei coronavirusuri: SARS-CoV-2, RaTG13 și Pangolin-2019.

Autorii remarcă faptul că este încă posibil ca pangolinii „sau o altă specie până acum nedescoperită” să fi putut acționa ca o gazdă intermediară care a ajutat virusul să se răspândească la oameni. Dar „este puțin probabil”, a spus Boni.

Mai degrabă, noile descoperiri sugerează că abilitatea de a se reproduce în tractul respirator superior atât la oameni cât și la pangolini a evoluat efectiv la lilieci. Astfel, din lilieci, SARS-CoV-2 s-ar fi putut răspândi direct la oameni.

Dar când a luat naștere SARS-CoV-2, când s-a diferențiat prima dată de celelalte două tipuri de coronavirus?

Știindu-se rata estimată cu care coronavirusul se mută în fiecare an, cercetătorii au calculat apoi cât timp a trecut de când cei trei virusuri s-au separat.

Ei au descoperit că, în urmă cu peste un secol, exista o singură sursă care, în cele din urmă, ar fi dat naștere virusurilor SARS-CoV-2, RaTG13 și Pangolin-2019.

La acel moment, virusul Pangolin-2019 s-a separat de virusurile SARS-CoV-2 și RaTG13.

Apoi, în anii ’60 -’70, această linie s-a împărțit în două, creând linia RaTG13 și linia SARS-CoV-2.

Cândva între 1980 și 2013, linia RaTG13 și-a pierdut capacitatea de legare a receptorilor umani, dar nu și SARS-CoV-2.

"Linia SARS-CoV-2 a circulat în lilieci timp de 50 sau 60 de ani înainte de a sări la oameni", a spus Boni.

Aproape de sfârșitul anului 2019, „cineva a devenit foarte ghinionist” și a luat contact cu SARS-CoV-2 și asta a declanșat o pandemie.

Există probabil și alte virusuri desprinse din acest strămoș de un secol care au suferit, de asemenea, zeci de ani de evoluție, „pe care încă nu le-am descoperit”, a spus Boni.

"Întrebarea este: Există o jumătate de duzină din aceste linii, 20 sau o sută? - și nimeni nu știe. Dar este probabil că există alți viruși care se ascund în lilieci care sunt capabili să se răspândească la oameni”, a spus el.