Nascut la 3 august 1963, James are origini atat americane, cat si germane, engleze si irlandeze. Tatal sau, Virgil (sofer de camion, care a parasit mai tarziu familia) si mama sa, Cynthia (cantareata de opera) erau membri ai bisericii "Christian Science", drept pentru care o buna parte din viata lui James a fost influentata de acest aspect.

Astfel, conform credintei lor, parintii lui Hetfield au respins orice forma a medicinii moderne, chiar si atunci cand Cynthia a fost bolnava de cancer. Ea a murit in 1979, atunci cand James avea 16 ani. Tatal sau a decedat in 1996, in timpul turneului de promovare a albumului "Load."

James Hetfield avea numai noua ani atunci cand a inceput sa se ocupe de muzica. Atunci a luat primele lectii de pian, dupa care a inceput sa exerseze la tobele fratelui sau, David. Mai tarziu, la 14 ani, a pus mana si pe chitara. Primele sale trupe, din copilarie, s-au numit "Leather Charm" si "Obsession".

Aerosmith este trupa care l-a determinat pe James Hetfield sa cante la chitara si care l-a influentat, mai tarziu, in cariera sa.

Ca solist vocal al trupei Metallica, Hetfield a avut parte de multe incidente pe scena, cel mai cunoscut fiind episodul de la Stadionul Olimpic din Montreal. In timp ce se afla in turneu cu Guns N'Roses, pe 8 august 1992, a calcat fara sa vrea in spatiul destinat efectelor pirotehnice de pe scena. Marele lui noroc a fost chitara la care canta atunci piesa "Fade to black", instrument care l-a ferit de flacarile izbucnite din aparatele speciale.

Dar chiar si asa ... partea stanga a corpului sau a fost arsa de foc: mana, bratul, fata si parul. Conform medicilor, el a suferit atunci arsuri de gradul 2 si 3, insa a vrut sa se intoarca pe scena 17 zile mai tarziu.

De asemenea, James Hetfield si-a rupt mana de cateva ori in timp ce se dadea cu skate-ul, fapt care l-a impiedicat pentru o perioada sa cante. Suparati, cei din managementul companiei Q Prime au introdus atunci o clauza in contract prin care ii interziceau sa practice skateboarding.

O alta patanie a lui James a avut loc in timpul turneului de promovare a albumului "negru" ("Black Album"). La un moment dat, cand canta piesa "So what" .. a avut neplacuta surpriza sa constate ca nu mai are voce. Aceea a fost perioada cand, pentru prima data, James a luat lectii speciale pentru voce.

In timpul inregistrarilor pentru albumul "St. Anger" (perioada 2002-2003), James nu a mai rezistat si .. a intrat la o cura de dezintoxicare alcoolica. El s-a intors in Metallica abia dupa doua luni petrecute intr-un centru special de recuperare si dupa alte sapte luni petrecute cu familia. El este acum "curat si treaz" si promite ca asa va ramane pentru totdeauna. De altfel, acest episod neplacut din viata sa a fost inclus si in documentarul "Some kind of monster".

In timpul liber, lui James Hetfield ii plac unele sporturi extreme, precum skateboard, snowboard sau jetski-ul. De asemenea, ii place sa vaneze, iar in garaj isi face de lucru la motociclete si masini. Echipa lui preferata de fotbal american este Oakland Raiders si colectioneaza chitare vechi, in special cele din 1963.

James Hetfield este casatorit si are trei copii.