Naveta Challenger si-a inceput calatoria cosmica la 28 ianuarie 1986. Zborul i-a fost frant dupa numai 73 de secunde. Cei sapte membri ai echipajului, Michael Smith, Dick Scobee, Ronald McNair, Ellison Onizuka, Christa McAuliffe, Gregory Jarvis si Judith Resnik au fost "condamnati" sa ramana pentru totdeauna in cer, inainte chiar sa ajunga la stele. Vremea nefavorabila si numeroasele probleme tehnice au transformat Challenger intr-o torta.

Tragedia avea sa scoata la iveala un adevar crud despre NASA. Agentia americana era interesata mai degraba de propria-i imagine, decat de siguranta misiunilor. De asemenea, americanilor le pasa de respectarea programului de zbor, pentru ca, nu-i asa,  "timpul inseamna bani". 

La bordul navetei nu se aflau, insa, numai astronauti experimentati. Misiunea ar fi trebuit sa deschida drumul zborurilor spatiale civile, despre care NASA credea ca vor intra cat de curand in rutina, la fel ca cele cu avionul. Christa McAuliffe, o profesoara de 37 de ani, din New Hampshire, si-a castigat dreptul la moarte.

Facea parte din programul "Teacher in Space", prin care NASA incerca sa sporeasca apetitul studentilor si al profesorilor pentru stiintele exacte si explorarea spatiului. 11.000 de profesori si-au depus atunci candidatura. McAuliffe era pe cale sa devina primul civil american care calatorea in cosmos. Sub privirile ingrozite ale familiilor participantilor la zbor, dar si ale cateva milioane de oameni care urmareau in direct decolarea, calatoria celor sapte a fost intrerupta brutal.

Presedintele Ronald Reagan i-a declarat pe membrii echipajului eroi nationali, iar NASA si-a suspendat programul spatial pentru doi ani.

Nu este nevoie sa ne intoarcem atat de mult in timp pentru a vedea cat de periculoase sunt zborurile in spatiu. Pe 1 februarie 2003, naveta Columbia reintra in atmosfera terestra si se apropia de cea de-a 28-a misiune incheiata cu succes. Un teribil incident avea sa duca la dezastru.

O bucata de spuma izolanta s-a desprins in timpul decolarii, avariind aripa stanga. A fost nevoie doar de o jumatate de kilogram de spuma si de o gaura nu mai mare de 25 de centimetri pentru ca, la intoarcerea in atmosfera, gaze fierbinti sa patrunda prin aripa si duca la distrugerea navetei, care s-a dezintegrat deasupra statului american Texas.

Niciunul dintre cei sapte membri ai echipajului nu avea vreo sansa de supravietuire. Rick Husband, William McCool, Michael Anderson, Ilan Ramon, Kalpana Chawla, David Brown si Laurel Clark nu au mai pus niciodata piciorul pe pamant.

Ca si in cazul dezastrului in care a fost implicata naveta Challenger cu 17 ani inainte, NASA a amanat operatiunile spatiale pentru doi ani, iar constructia Statiei Spatiale Internationale a fost suspendata. Timp de aproape doi ani si jumatate, aceasta sarcina dificila a cazut pe umerii agentiei spatiale rusesti.